Biocombustíveis e os preços dos alimentos

Glauco Carvalho – Economista MSc, Pesquisador da Embrapa Gado de Leite

glauco@cnpgl.embrapa.br

A discussão entre a produção de alimentos versus energia vem ganhando força, sobretudo devido a disponibilidade cada vez mais limitada de recursos naturais, como terra e água, e os impactos altistas nos preços de commodities como milho e óleos vegetais. Na edição de 06 de dezembro, a revista britânica The Economist trouxe em seu editorial duras críticas à política de subsídios ao etanol à base de milho, que seria um dos principais responsáveis pela alta de preço dos alimentos no mundo. Em determinado momento coloca-se a frase: “encha o tanque de um carro utilitário esportivo com etanol e você terá gasto milho suficiente para alimentar uma pessoa por um ano inteiro". E essa não foi a primeira vez que a revista tocou nesse tema.

A participação dos biocombustíveis na matriz energética mundial é próxima de 1% mas os investimentos nessa área estão acontecendo de forma expressiva. Além disso, as perspectivas de esgotamento de fontes energéticas de origens fósseis, com o caso do petróleo, reforçam as políticas energéticas dos países para essas novas fontes renováveis.

Em 2006/2007 a utilização de milho para produção de etanol nos Estados Unidos foi de aproximadamente 83 milhões de toneladas ante 55 milhões em 2005/2006. Para 2007/2008 estima-se o direcionamento de 126 milhões de toneladas para este fim, o que equivale a cerca de 1/3 da colheita, conforme o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Na Europa a produção de biocombustíveis também avança rápido. Em 2006 a produção de biodiesel atingiu cerca de 4,9 milhões de toneladas. Para 2007 a capacidade de produção está em 10,3 milhões de toneladas. Além disso, estudo da OCDE-FAO mostra que a produção de etanol também tende a crescer na Europa nos próximos anos, superando 10 bilhões de litros em 2016. Para tanto, estima-se a utilização de 18 milhões de toneladas de trigo e de 5 milhões de toneladas de milho como matérias-prima.

Questões ideológicas a parte, o fato é que os preços dos alimentos estão registrando forte alta em todo o mundo, não apenas pelo crescimento econômico e problemas climáticos, mas também pelo fato que importantes lavouras utilizadas para a produção de biocombustíveis são também fontes de produção de alimentos. Essa inflação de alimentos deve penalizar especialmente os países mais pobres, em que a alimentação tem peso elevado no orçamento das famílias.

Esse é um fenômeno novo nesse vigoroso ciclo de crescimento da economia global, em que mais e mais pessoas passaram a se alimentar melhor e viver com mais saúde. Isso é verdade no Brasil, mas é verdade também em outros países populosos onde vivem muitas famílias pobres. Entre 2000 e 2006, os preços das commodities agrícolas subiram cerca de 50%, mas a maior valorização ocorreu após 2003, quando os preços do petróleo iniciaram movimento de elevação. Em 2007 a alta nos preços dos alimentos foi visível. A inflação de alimentos no Brasil no acumulado de 12 meses até novembro foi de 9,0%. A Figura 1 ilustra o comportamento dos preços de grãos, oleaginosas e petróleo, mostrando que no período recente a elevação dos preços do petróleo foi acompanhada pelos preços internacionais dos alimentos.

A utilização de trigo, beterraba e milho para produção de etanol torna-se questionável quando se analisa seu balanço energético. Enquanto a razão entre energia contida no combustível/energia fóssil usada para produzi-lo chega a 8,2 na cana-de-açúcar, na beterraba e no trigo é de 2 e no milho, de apenas 1,4. Em termos de produtividade, enquanto a cana no Brasil rende até 7.000 litros por hectare, o milho nos Estados Unidos retorna pouco mais de 3.000 litros por hectare e o trigo na União Européia, apenas 2.500 litros/hectare. Talvez a política mais coerente fosse de importação de etanol brasileiro, mas para isso torna necessário mexer com toda a política comercial e de subsídio da Europa e, principalmente, dos Estados Unidos.

Tem-se no Brasil, inúmeros projetos em curso de investimento em usinas para produção de etanol a partir da cana-de-açúcar. As previsões indicam um total de 412 plantas em 2012 ante 335 existentes em 2006. Na área de biodiesel, houve a regulamentação do setor por meio da Lei 11.097/2005 que estabeleceu adição de 2% de biodiesel no diesel em 2008 passando para 5% a partir de 2013.

O Brasil possui disponibilidade de terras para se arar futuramente, mas seu desenvolvimento depende de grandes investimentos em estradas e outras infra-estruturas. Além disso, pode provocar outros riscos como a destruição de florestas, que já é motivo de restrição comercial com países mais exigentes.

Finalmente, o desenvolvimento da agroenergia abre possibilidades que não devem ser menosprezadas, embora envolvam riscos, como a delicada questão de uso de alimentos para fins energéticos. Todavia, não se pode atribuir exclusivamente à agroenergia a paternidade de desequilíbrios sociais – particularmente de fome que também não depende somente dela para ser erradicada, mas sim de uma política mundial de segurança alimentar que preserve as necessidades humanas em primeiro lugar. Mas a inflação de alimentos preocupa e é autodestrutiva na medida em que poderá reduzir a expansão da demanda através de dois canais. Primeiro, a medida que corrói a renda das famílias mais pobres, reduz a demanda de alimentos e demais bens. Segundo, se a inflação persistir, poderá haver movimentos de elevação de taxas de juros nos bancos centrais, a fim de preservar a estabilidade de preços – como já está acontecendo na China e em outros países como Chile e México.

Portanto, acompanhar e monitorar a discussão em torno da agroenergia e dos preços dos alimentos é fundamental para o setor lácteo. Inclusive no âmbito dos preços internacionais de leite e derivados, além da ração.